Rodák z Uherského Ostrohu zamířil po středoškolských studiích do Brna. Po krátké epizodě v první lize v Králově Poli narukoval v roce 1953 do nově vzniklé Rudé hvězdy Brno.
"Na tehdejší dobu se sešli v ideálních podmínkách hokejisté vynikajících kvalit. Nic na tom neměnilo, že jsme měli různé názory. Společnou jsme měli touhu vítězit," připomenul Vaněk začátek poválečné slavné éry brněnského hokeje.
V nejvyšší soutěži strávil Vaněk šestnáct sezón, odehrál 323 utkání a nastřílel 148 gólů. Na konto si připsal rovněž 76 reprezentačních startů a 24 vstřelených branek. Na hokej nezanevřel ani po skončení své aktivní kariéry - jako trenér působil v Brně, Olomouci a ve švýcarských klubech HC Sierre a EHC Biel, se kterým se stal mistrem Švýcarska. V roce 2009 byl uveden do Síně slávy Českého svazu ledního hokeje.