Vrabel s atletikou začínal v ostravských Vítkovicích, v roce 1954 na mistrovství Evropy dosáhl skvělého osmého místa v hodu diskem. O pět let později se přestěhoval do Brna, trénoval ve Spartaku ZJŠ a později v Technice Brno, když vyučoval na VUT.

Mezi jeho svěřence patřili olympijský vítěz v hodu diskem Ludvík Daněk, bronzový diskař z mistrovství světa v roce 1983 Gejza Valent či vicemistryně světa Štěpánka Mertová. Kromě nich vedl i koulaře a kladiváře, k atletice nadchl i své tři syny.

Poslední rozloučení s Janem Vrabelem se uskuteční v pátek od čtvrt na dvě odpoledne v brněnském krematoriu. Od dvou hodin odpoledne pak ve stejný den a na stejném místě bude mít svůj pohřeb i další zesnulý člen Klubu českých olympioniků Jaroslav Bogdálek.